US: Friday Afternoon Fever

There is a certain fatigue about the debate over the timing of the first US rate hike. "It is more important now to concentrate on the Fed’s accompanying message of such a move", says William De Vijlder, Group Chief Economist, BNP Paribas. BNP Paribas Asset Management | 06.11.2015 12:33 Uhr
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William De Vijlder
William De Vijlder
On the first Friday of each month, trading rooms get feverish as the afternoon approaches and the long-awaited news is released at 2:30 p.m.: the number of US job creations over the past month. Depending on the surprise (that is, to what degree the figure deviates from the economists’ consensus forecast), interest rates, equity markets and/or the dollar can take off abruptly, like cars at the start of a Formule 1 race. Readers of these lines who have the time to devote to the subject are invited to connect to a financial news channel at the beginning of each month. The suspense will be all the greater this time round, since the figure could well determine whether or not the Fed will make its next tightening move in December (knowing that on Friday, 4 December, all eyes will be riveted on November’s jobs statistics). The either/or nature of these figures can be blamed on the change of tone detected in the Federal Reserve’s latest press release, which clearly stated that recent data would be taken into account in the context of a possible key rate increase, to be decided by the Fed at its 16 December meeting. Presumably, only a bad figure could dissuade the Fed from going ahead with monetary tightening.
From a certain point of view, one would almost hope the figure will largely surpass expectations. First, it would eliminate fears that the clearly visible slowdown in the manufacturing sector might drag down the rest of the economy. Second, and most importantly, it would help to move the monetary policy debate forward. So much importance has been attributed to the Fed’s first tightening move that its timing has become a cliffhanger for the markets. It’s a bit like a TV series where something gripping happens at the end of each episode, leaving viewers in suspense over the consequences. The producers are thus assured of a vast audience (and concomitant advertising revenues) for the next episode. My generation of readers will remember the classic Dallas series, where the main character had lots of enemies and was the victim of a terrorist attack (in 1980, according to Wikipedia). We had to wait for several months and the start of the next season to find out “who shot JR?” As to the current monetary cliffhanger, we’ve been talking about if for months, and the question of its timing is getting old: in the end, the difference between December 2015 or March 2016 won’t be so great as all that…

In contrast, it is high time we looked at a more pressing question: what message will accompany the Fed’s tightening move? By definition, an initial rate increase is followed by others, so indications about the pace of tightening are now much more important than the timing of the first turn of the screws. The market is forecasting a Fed funds target rate of about 0.75% by the end of 2016. Any indication that Janet Yellen and her colleagues at the Fed might be looking to adopt a faster pace than that risks troubling the spirits of market operators around the globe.

William De Vijlder, Group Chief Economist, BNP Paribas

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